近日，美国著名的自闭症行业网站《spectrum》报道：根据过去十年发表的多项研究，年长的男性和女性比年轻人更可能孕育出患有自闭症儿童。特别是对于父亲来说，这一家长年龄效应是自闭症流行病学中最为一致的发现之一。

　　相比之下，母亲的年龄和自闭症之间的联系更为复杂：一些研究表明，妇女年龄大大高于平均水平，或者妇女年龄比平均年龄小得多，她们孕育出自闭症患儿的风险更高。

　　然而，要弄清楚为什么父母的年龄影响自闭症的风险证明是困难的。

　　流行病学家已经收集了大量家庭的数据，并计算了不同年龄段的男性患自闭症儿童的频率。2006年发表的这一类型的第一个严格的研究使用了132,000名以色列青少年的医疗记录。这表明，30岁以下的男性生育出患自闭症的孩子比30岁以下的男性高出1.6倍。四十多岁的男性生育出患病自闭症儿童的风险增加了六倍。

　　从那以后，科学家们对加利福尼亚州，丹麦和瑞典出生的儿童以及570万儿童的国际数据进行了类似的分析。几乎所有这些研究显示，老年父亲的孩子中，孕育出自闭症的儿童患病率有所增加。

那么问题来了，男性的风险在多大年龄？

　　没人知道。男性的年龄和年龄因研究而异，使得其结果难以比较。总体而言，调查结果显示，风险随着时间的推移稳步增加，而不是在一定年龄之后突然上升。

　　风险增加有多大？

　　研究结果从5％到400％不等。 2017年的一项基于全球基因组测序的近5000人的研究表明，40岁左右的父母比20岁父母生育出患自闭症儿童的可能性高5％-10％。

　　但2014年一项基于瑞典医疗记录的大型研究表明，年龄超过45岁的父亲生育出孩子患孤独症的风险比20岁的父亲生育出自闭症患儿孩子高出75％。 2010年对瑞典数据的分析发现，55岁以上的男性生育出患自闭症的孩子比30岁以下父亲生育出自闭症孩子比率高出四倍。

　　即使如此，即使是年龄很大的父母，生育出患孤独症儿童的绝对风险也很低。研究人员在2017年的研究中计算出，20岁左右的父母出生的孩子中有1.5％会患自闭症，而40岁左右的父母所生孩子的比例约为1.58％。

为什么年长的男人面临着高风险？

　　最显着的假设是老年男子的精子已经积累了很多男性自发的突变。

　　精子分裂比卵细胞更频繁。研究人员对冰岛家庭进行的一项分析显示，每过一年，一名男子平均会向自己的孩子传播两次自发或重新发生的突变。

　　小鼠研究证实，老年雄性小鼠的幼仔具有相对大量的突变。这个假设与观察到一个自闭症的孩子有一个更年长的父亲往往是该家族中唯一一个患有自闭症的孩子。

　　但其他因素也必须有所贡献。自闭症遗传的数学模型表明，新生儿突变占自闭症风险增加不超过20％。

　　还有什么可以解释这些模式？

　　这种关系有可能是另一种方式：有可能父母逐渐在生活中患上自闭症，结果随着年纪的增大，孕育出自闭症儿童。

　　精子DNA上化学标签可以证实这一说法。这一假设与流行病学研究结果一致，表明祖父母在出生时的年龄可影响孙子的自闭症风险，年龄改变了老鼠精子上的化学标签。但是这个想法是有争议的：没有直接的证据表明这些标签是在人们的代中传播的。

　　研究已经注意到其他因素，包括老年父母自身免疫性疾病的风险升高。而且因为与年轻的父母相比，他们可能相对富有，所以年长的父母可能更可能为他们的孩子寻求评估。

母亲的年龄如何影响风险？

　　一个女人患孤独症的机会也随着年龄的增长而稳步上升。但是一些研究发现，年轻的妈妈的风险也在增加。总体而言，研究人员对母亲年龄和自闭症的研究较少，其结果并不像父亲那样明确。在流行病学研究中，母亲年龄的影响更难以发现。

　　卵细胞从头突变的数量随着年龄的增加而增加，尽管程度低于精子。与男性一样，患有自闭症特征的女性可能会孕育自闭症孩子。

　　晚年生孩子的趋势是否解释了自闭症患病率的增加？

　　可能不会。独立的计算表明，晚育的父母生育出自闭症儿童的概率占自闭症患病率增长的1％到5％。但是调查父母年龄与自闭症风险之间的联系可以为这种疾病的生物学基础提供线索。