Kanner于1943年首先提出孤独症诊断后，也同时提出了孤独症的病因是由于父母亲在情感方面的冷漠和教养过分形式化所造成， 经过数十年的广泛研究，现在已经证实孤独症与父母亲教养方式无关， 而所谓一部分孤独症父母表现的冷漠和教养形式化其实表明父母可能存在轻型的类似障碍。 尽管目前孤独症的病因仍不明了，有关学者对孤独症的病因开展了极为广泛的研究， 越来越多的证据表明生物学因素（主要是遗传因素）和胎儿宫内环境因素在孤独症的发病中有重要作用， 成为目前病因研究的热点。其他因素包括免疫因素、营养因素等，综合有关研究， 目前认为孤独症由于外部环境因素（感染、宫内或围产期损伤等） 作用于具有孤独症遗传易感性的个体所导致神经系统发育障碍性疾病。

     1. 遗传因素

     1991年Folstein 和 Piven报道孤独症的单卵双生子同病率为82%，双卵双生子同病率为10%。 流行病学调查也确认孤独症同胞患病率为3%，远高于一般群体，存在家族聚集现象。 家族中即使没有同样的病人，但也可以发现存在类似的认知功能缺陷，例如语言发育迟滞、 精神发育迟滞、学习障碍、精神障碍和显著内向等，这些都表明孤独症的发病存在遗传学基础。 进一步研究发现诸如脆性X染色体综合征、结节性硬化、苯丙酮尿症以及Rett综合征等遗传性疾病的症状与孤独症有关。 然而多数孤独症患儿并没有上述遗传性疾病， 因而近年来大量的有关研究集中在寻找其他有关染色体和基因异常， 来自母亲的15号染色体长臂、X染色体、7号染色体长臂区域的异常被认为与孤独症有关， 其中15号染色体长臂部位，被认为与阅读障碍有关，而阅读障碍也是孤独症的表现之一，因而受到重视。 采用分子生物学技术，也发现了一些可能与孤独症相关的所谓候选基因（Candidate Genes）， 例如5羟色胺载体基因（Serotonin transporter gene）和c-Harvey-ras oncogene。需要指出的是， 有关孤独症儿童染色体和基因异常的研究结果并不一致。多数学者认为，孤独症很可能不是一个单基因遗传性疾病， 多基因遗传可能性较大。

     2. 感染和免疫因素

     一些学者研究了免疫和感染因素在孤独症病因中发挥的作用，在感染方面，先天性风疹病毒感染、 巨细胞病毒感染被认为可能与孤独症发病有关，双生子研究发现， 孤独症双生子的先天性小异常发生率要高于非孤独症双生子，而这些异常一般与先天性感染有关。 此外有研究发现在孤独症儿童中自身免疫性疾病发生率较高，T淋巴细胞亚群也与正常人群有差别， 采用IVIG治疗孤独症也有成功的个案报道，近年又有报道注射MMR（麻疹、腮腺炎、风疹疫苗）可能与孤独症存在相关关系， 这些发现均提示孤独症与免疫系统异常有关。但是研究结果不一， 在孤独症病因学中的意义尚不明了。

三、发病机制

     尽管病因不明，通过大量的神经病理学、神经生理学和神经影象学的研究， 一般认为，孤独症是一种神经系统发育障碍性疾病。首先在神经影象学方面， 采用正电子发射体层摄影（PET）、功能性核磁共振成像（fMRI）以及单光子发射电子计算机体层扫描（SPECT）， 发现边缘系统、脑干和小脑以及相关皮层在结构和代谢方面的异常；在神经病理学方面， 通过动物模型研究，一些研究者发现大脑边缘系统可能与孤独症有密切关系， 边缘系统中主要是杏仁核和海马回与孤独症有关，杏仁核呈杏仁形状，是控制人类情感和攻击行为的皮层下中枢， 社会行为退缩、强迫行为、不了解危险处境、不能从记忆库存中提取信息、 不能调节自己以适应新事件或环境与海马回受损有关，杏仁核还负责对多种感觉的应答反应， 例如声音、光线、味道和与感情以及恐惧相关的刺激，已经发现孤独症个体对这些刺激的反应是存在障碍， 通过外科手术损伤或去除杏仁核可以在动物身上重现孤独症儿童的攻击行为和情感淡漠行为。 海马回是负责学习和记忆的一个中枢，孤独症儿童在遇到新情况时不能运用已往储存的信息可能与海马回有关。 损伤海马回可以在动物身上重现刻板行为、自我刺激行为和多动行为；在神经生化方面， 有研究发现孤独症个体存在神经递质的异常，主要涉及血液5羟色胺（5-HT）水平增高、 血浆中肾上腺素和去甲肾上腺素增高、而血小板中肾上腺素和多巴胺下降以及阿片等神经介质异常， 这些异常的进一步阐明有可能带来治疗学的突破。